Dans son étude, le mastära du Maëlstrom dictait à une apprentie les dernières lignes d'une des nombreuses missives qu'il devait envoyer en prévision de son absence du Bal Pourpre. Bien dommage que cette somptueuse fête se tienne à quelques lieues de chez lui alors qu'il ne pouvait s'y déplacer. Avec la présence du roi et du conseil royal et considérant les ennemis du royaume, un abjurateur de son talent n'aurait pas été de trop. Enfin... Il s'était résigné, rassuré tout de même que le Grand Thaumaturge et la Mastärinna de la tour du royaume soient présents. Après tout, un tel événement n'était pas fait pour les hostilités...

Lorsqu'ils eurent finalement terminé, apprentie et maître quittèrent la pièce. Vermine se dirigea vers le quartier des officiers de sa petite armée personnelle afin de s'assurer que les troupes étaient prêtes au combat. Avec une nouvelle calamité qui s'abattrait bientôt sur le monde, le temps n'était pas à l'oisiveté. Intérieurement, Vermine ne souhaitaient qu'une chose: combattre. Les pillages en Kerouze ne l'avaient pas contenté, il lui fallait plus. Marcher en tête de l'Ost des Rats pour une première fois serait tellement satisfaisant!

-Mastära!

Vermine sortit de sa rêverie et se tourna vers le capitaine qui l'avait hélé. Ce dernier approcha et salua.

-Oui, capitaine?
-Un bateau approche des côtes de Slemuda, Mastära.
-Ah! Vraiment? Ce doit être Saltor qui vient chercher asile, le pauvre. Quel est le pavillon au mât?
-Il semble être argannais, Mastära.
-Semble?
-Il y a trop d'oiseaux qui volent autour.
-N'y a-t-il pas toujours des goélands autour des bateaux, capitaine? demanda Vermine en haussant un sourcil.
-Oui, Mastära. Mais il s'agit cette fois de corbeaux. De grands corbeaux. De nombreux corbeaux.

Le mage resta songeur quelques instants, puis, l'air maussade et offusqué, il donna ses ordres.

-Préparez une escorte, capitaine. Je chevaucherai avec vous. Il semble que la Dröttning Mastäri nous rende visite. Trouvez un carrosse et que tous les soldats soignent leurs habits! Nous partons dans l'heure.

Sur ce, les deux hommes allèrent se préparer. Une heure plus tard, une forte délégation armée se mettaient en marche vers la côte.

Les soldats se placèrent en rang d'oignons autour du quai sur lequel le grand bateau venait d'accoster. Les corbeaux ayant déterminé après un ou deux vol rapproché, que nul de ces soldats ne semblaient vouloir leur offrir de nourriture, les sombres et gros volatiles se posèrent sur la rambarde, eux aussi en rang d'oignons, fixant d'un air très sérieux l'allée de soldat.

C'était une armée contre une autre, la connaissance contre la force brute, la vraie plume contre l'épée.

La passerelle fut descendue par l'équipage argannais qui firent rapidement place à des soldats arborant une cotte noire et six corbeaux argents. Les hommes d'armes se mirent en haie derrière les corbeaux et la personne qui surgis alors à leur suite n'était pas celle qu'Halbert avait escompté.

La Duchesse des Corbeaux arborait cependant un air aussi fier que si elle eu été la Drottning Mastarina en personne, et sous ses parures rutilantes et son port de tête de princesse de l'océan, un air de bêcheuse du bon vieux temps lui restait encore, teinté d'une certaine assurance. Elle n'était plus l'apprentie de personne et tout le royaume allait en être témoin.

- Bonjour adepte, dit-elle en descendant du bateau, sourire en coin.

Vermine fut surpris de la vision qui s'offrit à lui lorsque Nostra se présenta sur la passerelle. Ce n'était pas la Dröttning Mastäri, mais ce n'était plus la gamine tout aussi bourgeoise que chiante qu'on lui avait collée au cul pour surveiller ses moindres faits et gestes quelques années auparavant. Rien ne laissait croire qu'elle n'était plus bourgeoise et chiante, mais on voyait clairement que ce n'était plus une gamine. Peut-être serait-elle Dröttning Mastäri, un de ces jours. Il y avait longtemps qu'il n'avait mis les pieds en Svírïn, mais la dame semblait avoir gagné là-bas beaucoup d'influence.

-Bonjour adepte, dit-elle en descendant du bateau, sourire en coin.

Il passa près de se fâcher de cette insulte volontaire, mais décida plutôt de se prêter au jeu.

-Salutations à vous, apprentie. Quel bon vent vous emmène en Ozame? Daerhaun vous aurait-il exilée pour que vous veniez chercher refuge chez moi?

- Mettre "Daerhaun" et "exilé" dans la même phrase est passible de la corvée des latrines en Skjal, ou alors il pourrait vous arriver un accident malencontreux dans la bibliothèque alors qu'une colonne de livre pourrait vous tomber dessus provoquant votre mort et votre recyclage dans l'armée des squelettes.

Nostra tendit la main vers le mastara du Maelström.

- Je viens pour le compte de la revue des sept tours, qui veut faire un reportage sur nos succursales secondaires à travers le monde. Je vais donc vous suivre partout dans toutes vos activités en prenant des notes...

-Hmfff... dans vos rêves, petite... Ce temps est révolu.

Souriant malgré tout, il tendit son bras à Nostra et l'aida à descendre.

-Vous êtes la bienvenue chez moi,
dit-il en insistant sur les deux mots. Mais tâchez de bien vous tenir. Je n'ai pas besoin d'une fouineuse supplémentaire: j'ai déjà Semirrhage qui fouine pour une armée. N'empêche, cela aura eu du bon: désormais, toutes mes choses sont toujours bien rangées dans des coffres et des penderies fermées à clé et protégées de... diverses façons.

Se retournant légèrement, le mage s'adressa à un de ses soldats.

-Je charge votre unité d'aider les hommes de la Duchesse. Vous les accompagnerez à la tour et les y logerez.
-À vos ordres, Mastära.

Se tournant vers Nostra, Vermine tendit la main vers un carrosse plutôt ordinaire qui était tiré par deux chevaux bien racés.

-Allons donc prendre un peu de vin. Vous profiterez de la route pour me dire la raison de votre venue.

S'installant dans le carrosse, Mlle Sanspitié continua la conversation.

- Ah, du bon vin de chez vous... ce n'était pas le nom d'un cépage douteux?... ah non c'était plutôt notre vin maison... mmm... je suis ébahit de vous voir finalement prendre logis fixe mon cher: près de six mois, c'est un record! J'ai ma petite théorie: vos propres gens vous fournissent désormais suffisamment d'éléments pour nourrir votre paranoïa sans que vous ayez besoin d'en chercher ailleurs...

Nostra observa Halbert un instant pour voir si son emmerdomètre était sur le point de dépasser les bornes ou s'il continuait à se rappeler le bon vieux temps d'une patience sympathique.

Le carrosse se mis en route.

- Plus sérieusement, je suis venu ici en mission diplomatique.

Vermine leva un sourcil.

-Paranoïa? Ça, c'était du temps où vous fabriquiez des babioles et que vous les vendiez à qui voulait bien les acheter! J'ai pris un peu de temps à le réaliser, mais ce fut une bonne chose et je vous en remercierai peut-être un jour. Peut-être! insista-t-il.

Sortant un flasque de sa besace, il prit une grande gorgée, grimaça un peu et lança le contenant à Nostra.

-Souvenir de Srutsä, dit-il simplement. Je devrai d'ailleurs en faire venir plus. Parlez-moi de cette mission. Est-ce au nom de Svírïn, de l'Axe ou de Skjal?

Nostra attrapa le contenant et pris une gorgée de la boisson herbeuse et terriblement alcoolisée.

- Certaines choses sont inévitables... la légèreté avec laquelle vous parlez du pendule me flatte plus que vous ne le voudriez je le crains: comment sinon camoufler tout le pouvoir et la fascination que cet objet a exercé sur vous?

Halbert ouvris la bouche pour répliquer mais Nostra continua.

- Mais n'ayez crainte, je ne m'attribue pas tout le crédit: vous étiez déjà tourné dans la bonne direction... il n'a suffit que d'une goutte de catalyseur dans le flacon de votre âme. Mais je ne veux pas vous insulter... vous n'étiez pas un sujet d'expérience, et moi, je n'étais qu'un engrenage.

Nostra remarqua alors que trop de temps passé dans les livres pouvaient amener le lecteur avide à parler dangereusement en paraboles et elle revint donc vers un sujet plus concret.

- Je viens défendre la réputation d'un nouvel établissement dans notre province de Trisen... et participer au concours de pâtisserie du roi Sven. Je lui apporte un cadeau digne de notre ténébreux maître spirituel. S'il n'accepte pas d'y goûter, il y en aura assez pour satisfaire les yeux et lui laisser un drôle de souvenir en tête... ce type de pâtisserie est très particulier et je m'adonne à une nouvelle passion dévorante: le sucre.

Le carrosse arrivait finalement en vue de la tour.

Vermine aurait aimé argumenter à propos de pendules et autres bidules,
mais ce genre de discussion devait se tenir dans un fauteuil moelleux,
pas dans un carrosse inconfortable sur une route cahoteuse. Il se
rabattit donc sur le sujet du concours culinaire.

-Hum... si j'en crois mon expérience, le Roi Sven refusera
effectivement de manger quelque chose offert par une teratossienne
avouée. Si vous croyez que je suis paranoïaque, c'est que vous n'avez jamais vu Sa Majesté le Roi d'Ozame!

Arrivés à la tour, Vermine débarqua du carrosse et aida à nouveau Nostra à descendre.

-Voilà le Maëlstrom, dit-il fièrement, torse bombé.

La tour de magie était située à quelques dizaines de mètres de l'inquiétante forêt des Grands Fleuves, région inhospitalière parsemée de gorges, de ravins, de falaises et de dangers. Quelques tribus obscures y vivaient et le bâtiment semblait avoir été construit à cet endroit dans le seul but de provoquer. L'allure du mastära de la tour confirma à Nostra que c'était le cas.

Au pied de la tour, le village était en pleine expansion. Comme tout ce qu'entreprenaient les Mages de Díedne, le développement de Slemuda n'était pas arrêté par le Froid. Là-bas se devinaient les fondations d'un bâtiment massif à la forme bizarre. Un peu plus loin, une auberge était sur le point d'être terminée. Tout autour de ce qui allait bientôt devenir une petite ville, des ouvriers s'affairaient à planter des piquets sous la supervision d'architectes svír. Avant longtemps, l'endroit serait fortifié.

-Ah! Apprenti!

Vermine sourit en voyant Drax, puis il fit les présentations.

-Adepte, voici Drax Vankar, de Cernos, apprenti de l'adepte Semirrhage. Si tous les apprentis étaient aussi enthousiastes et ouverts d'esprit que Drax, gérer une tour de magie serait beaucoup plus simple et productif... et peut-être beaucoup moins intéressant. Drax, vous avez certainement déjà vu l'adepte Nostra Sanspitié, Duchesse des Corbeaux?

Nostra inclina la tête en guise de salutations.

- Je crois que nous nous sommes déjà croisé à quelques reprises. Je vous félicite Messire Drax pour votre persévérance dans cette tour. Il faut être en effet très ouvert d'esprit pour persister avec Halbert dit Vermine. Mais si je peux vous rassurer un peu sur ce point: tout le dramatique s'estompe avec le temps et il devient très facile de cohabiter avec un maître sans-âme.

Nostra leva la tête vers la tour et admira les crénelures et meurtrières qui en faisait un authentique bâtiment à double fonction. L'adepte continua.

- Surtout si celui-ci a un dangereux penchant pour la rébellion et la provocation. Je vous offrirai le maïs soufflé et les rafraichissements un de ces quatre.

Incline la tête en guise de salutation

- Oui j'ai déjà eu la chance de rencontrer madame la Duchesse. Et en quoi cela serait-il moins intéressant d'avoir une tour avec plein d'apprenti comme moi? Vous redoutez d'avoir trop d'apprenti aussi doué? Prier pour que je ne trouve pas un sort pour me dupliquer.

Vermine ne pu s'empêcher de sourire.

-Si tous les apprentis étaient comme vous, cher Drax, il n'y aurait pas assez d'action dans la tour. D'un autre côté, si tous les apprentis étaient comme vous, ils apprécieraient la magie pour ce qu'elle est et relèguerait leur image bien loin dans leurs priorités. Enfin...

Le mage sembla perdu dans ses pensées quelques instants, maussade. Mais rapidement, un sourire revint à ses lèvres.

-Déposez ces paquets, Drax: un domestique s'en chargera. Vous apprêtiez-vous à partir pour Toirac?

Drax se déposa les paquets et un valet se dépêcha de venir les prendre.

- Oui Mastära, je m’apprête à partir Toirac. Je pars un peu plus tôt afin de voir si les soldats ont bien escorté la délégation des templiers à travers Slemuda.

L’apprenti remonta en selle et fixa son fourreau à sa ceinture. Il tourna la tête vers Nostra

- Ravis de vous avoir revu Duchesse

Retourne son regard vers Halbert et baisse légèrement la tête en guise de politesse.

- Mastära… je reviendrai le plus tôt possible