Les préparatifs allaient bon train. Les hommes et les rares elfes noirs mobilisés étaient interrogés sur leur passé. Le Comte voulait savoir quel type d'armée il aurait sous ses ordres. La fidélité des nombreux miliciens laissés par Arganne aux forces tératossiennes se devait d'être éprouvée. Le constat général était que la guerre n'avait pas été aussi payante qu'on avait pu le faire croire et que les soldats cherchaient une occasion de pouvoir s'enrichir et, surtout, d'avoir un peu d'action. Mis à part cette petite place forte, la région était déserte et la routine menaçait de créer de la désertion. La seule autre menace faisait partie du passé...

"Mastära, trois autres hommes sont morts aujourd'hui. Deux ont été blessés quand nous les avons repoussées. Ils devraient s'en sortir, mais le poison est douloureux."

Halbert déposa le court rapport, saisit son bâton et commença de longues incantations. L'endroit ne lui facilitait pas la tâche comme aurait pu le faire Srutsä ou, de façon moindre, le Maëlstrom. Cependant, il avait déjà invoqué ce genre d'arcanes. Il ne lui restait plus qu'à les modifier légèrement.

Quelques heures plus tard, sa garde rapprochée vit arriver le Mage, vêtu de son armure, bouclier dans une main, bâton dans l'autre. Un capitaine vint à sa rencontre et le salua.

-Dites à vos hommes de se préparer, Capitaine. Faites envoyer le même message aux trois autres divisions. Nous allons purger cet endroit de son passé pour que son futur soit glorieux.
-À vos ordres!

Le Mage quitta en direction de la place centrale de la cité. Alors qu'il marchait, partout dans la ville on pu entendre un bruit de plus en plus présent. Rapidement, des dizaines, des centaines, puis des milliers de rongeurs de toutes sortes s'agglutinèrent autour du Comte. La masse grouillante se tint soudainement coite, des dizaines de milliers d'yeux fixant l'homme qui se tenait au centre de la place. Ce dernier sourit et dit simplement "Allez". À ces mots, les rongeurs quittèrent dans toutes les directions.

...

Là, l'immense arachnide se débattait en vain. Elle réussit bien à empaler un ou deux soldats avec ses pattes aussi grandes que des lances, mais son combat était perdu d'avance. D'immenses rats noirs recouvraient son corps, grugeant ses pattes et griffant ses yeux. Les rongeurs eurent tôt fait de lui arracher la moitié de ses appendices. Lorsque la créature tomba au sol, les soldats ne tardèrent pas à l'achever à grands coups d'épées.

Là-bas, une centaine de rats crevaient les milliers d'oeufs contenus dans un nid et assassinaient méticuleusement chaque créature qu'ils abritaient.

Partout dans la cité, des combats semblables avaient lieu. Là où les araignées étaient individualistes et tentaient d'utiliser les faibles pour se protéger, les rongeurs semblaient travailler de concert, feintant, tendant des embuscades, permettant aux hommes d'achever le boulot lorsqu'ils ne le faisaient pas eux-mêmes.

Ce manège dura plusieurs heures. Au coucher du soleil, toutes les rues étaient couvertes d'ichors allant du blanc au vert en passant par le jaune. Des milliers de corps d'arachnides et de rongeurs s'empilaient à maints endroits. Des soldats moururent et d'autres furent blessés, mais le progrès demandait quelques sacrifices et, somme toute, l'exercice avait remonter le moral des troupes, qui étaient désormais plus en sécurité.

Le temps était venu de préparer le départ.

De retour de Soumess, le Comte constata que l'Ost des Rats n'avait pas encore bougée. Interrogeant l'un de ses capitaines sur cette situation désagréable, il apprit qu'une des divisions, appuyée de "son lieutenant", refusait de suivre les ordres et que cela mettait en péril le reste des troupes.

Voilà pourquoi le lieutenant (ou plutôt la lieutenante) se tenait désormais devant lui. L'ilythiiri semblait avoir vu beaucoup de combats et des gens avec l'expérience du terrain s'avéreraient très utiles pour Halbert. Pourquoi diable fallait-il qu'elle s'entête à vivre dans le passé? Heureusement pour elle, le sang hellequinois qui avait abreuvé la lame du Mage avait temporairement calmé son désir de conflit.

-Usstan orn naut kla'ath harl natha ugul rivvil.

Halbert sortit de ses pensées et regarda la drow. Il réalisa qu'une langue qu'on ne pratique pas se perd rapidement. Elle était loin l'époque où Daerhaun et Yasraena pouvaient lui enseigner quelques bases ilythiiri. Heureusement, être Comte avait quelques avantages. Il tourna son regard vers une autre elfe noire, plus petite que la guerrière armurée qu'il avait devant lui.

-Elle ne servira pas un hum... faible... inférieur... humain, traduisit la scribe, hésitant sur quelques mots.
-Ah... je vois. Dites-lui que je désire qu'elle obéisse aux ordres jusqu'en Clar Karond. De là, elle sera libre de quitter les rangs et d'aller se vendre à Aryell.

La scribe fit des yeux ronds en entendant le manque de titres associés au nom de la nouvelle dirigeante de la province orientale. Le Comte sourit en remarquant qu'elle se permit de corriger le tir dans la traduction.

-Kla'ath ukta hwuen Clar Karond. Gaer, dos alu xuil l' ilharess Aryell.

La lieutenant regarda Halbert, suspicieuse. Ce dernier ce contenta de fixer son regard, ce qui paru déplaire et la drow.

-Udos xun naut ssinssrin ulu alu xuil l' rivven, finit-elle par dire.
-Elle dit qu'ils ne veulent pas voyager avec les humains, traduisit la scribe.
-Accordé!
-Shin... débuta la scribe, qui se fit couper la parole par son maître.
-Vous voyagerez devant nous... lâcha Halbert, souriant.

La scribe regarda le Mage, incertaine. Lorsque ce dernier fit tourner son index comme pour lui dire d'aller plus vite, elle traduisit.

-Dos orn alu wun alust d' udossa.

La guerrière jeta un regard hautain et méprisant à la scribe avant de fixer le Comte. La lutte se voyait sur son visage, le désir de châtier cet humain, de prendre sa scribe pour esclave et de prouver qu'elle était la plus forte. Mais n'obtient pas un tel rang quelqu'un dépourvu de jugement. La drow savait que le règne de terreur des elfes noirs en Nasgaroth, et surtout des femelles, avait prit fin avec la Grande Migration. Ceux qui avaient été laissés derrière paraissaient comme des faibles aux yeux des autres nations. Les puissants avaient quitté, ne s'embarrassant pas de fardeaux.

Sans saluer, l'elfe noire quitta la salle et alla rejoindre son unité.

-Elle n'était pas heureuse, dit la scribe.
-Non.
-Elle vous le fera payer.
-J'espère bien qu'elle essaiera...

Deux coursiers galopaient à travers les terres arides de Nasgaroth. L'un d'eux n'arrivait presque plus à tenir sur son cheval. C'était peut-être à cause des deux traits d'arbalète fichés dans son dos. Peut-être que la femelle Ilythirii qui l'accompagnait aurait dû éviter de montrer son poing comme billet de passage à certaines milices en chemin. Mais on ne change pas de caractère comme on change de chemise, bon temps mauvais temps. Il suivrait sa capitaine jusqu'à la mort.

Il espérait simplement que les carreaux ne fut pas empoisonnés, et qu'il réussirait à ne pas basculer de son cheval avant d'arriver. Jusqu'à présent, il était exaucé. Le poison semblait peut-être un outil trop vulgaire aux "pacifistes" originaires des îles du sud.

- Ser phor, glenn! s'exclama sa maîtresse en pointant à l'horizon.

Entre deux mouvements de galop du cheval, le cavalier aperçu à l'horizon la silhouette d'un fortin et d'une ville. Il n'eut qu'une pensée avant de continuer. "S'il te plaît, ne montre pas ton poing"...

Mais sa Ilharess s'arrêta après quelques centaines de mètres, et choisi de sortir l'étendard de la duchesse des corbeaux, le plantant bien en vu à ses côtés. Ensuite elle ne bougea plus et attendit calmement d'être vu. Le cavalier blessé en fut tellement content qu'il lâcha sa bride et se laissa tomber inconscient sur le sol.

Une petite délégation au-dessus de laquelle flottait un étendard de l'Ost des Rats sortit du fortin et alla rejoindre les nouveaux arrivants. Le responsable du groupe, un jeune humain, salua rapidement la dame d'un signe de tête et ne pu s'empêcher de regarder derrière elle, semblant s'attendre à voir plus. Après quelques secondes d'attente, il reporta son regard sur la drow et leva un sourcil.

-Que nous vaut l'honneur d'une délégation... de deux... (dit-il en regardant brièvement le cavalier au sol) de la Mastärinna de Skjal?

La capitaine resta polie en sortant un cylindre à parchemin de sa besace et en le lançant au jeune humain. Elle se permis tout de même d'ajouter une petite pointe.

- Nous faisons dans la qualité, vous faites dans la quantité.

Mais en disant cela elle lança un regard à la bannière de l'Ost des rats, trois fois plus petite que celle qu'elle portait elle-même et eu un petit sourire en coin.

Le soldat ouvrit le cylindre et déroula ce qu'il contenait en regardant toujours la drow du coin de l'oeil. Ayant preuve de la provenance des envoyés, il se fit plus poli.

-Veuillez nous suivre. Je vous mènerai directement au Mastära. Quant à lui, dit-il en pointant le soldat évanoui, le Mastära jugera s'il doit être soigné ou non. Si tel est le cas, il s'en chargera probablement lui-même.

Souriant, l'homme montra le chemin à l'elfe noire, l'invitant à passer devant lui. Les autres soldats prirent le drow en charge et c'est ainsi qu'ils avancèrent vers les fortifications. À l'intérieur de celles-ci, la tension était palpable. Hommes et elfes noirs ne se mêlaient pas vraiment. Quiconque avait vécu la guerre aurait reconnu les préparatifs au départ d'une armée, mais aussi l'impatience de guerriers qu'on retient trop longtemps au même endroit...

La capitaine remarqua aussi le regard creux de certains soldats. Sous leurs grosses armures, certains se tenaient voutés, mâchoires serrées. La tension venait aussi d'une autre source plus subtile et insidieuse. Il ne devait plus rester beaucoup de waks sauvages dans la région, ou alors, ceux-ci devaient courir très vite.

Elle surprit le regard de certains soldats humains à son endroit. Il y avait de la peur, de la haine, mais aussi une bonne dose de contentement, presque de la moquerie. Elle qui avait replié et rattaché l'étendard ducale pour ne pas gêner la marche de son escorte laissa subtilement le tissu glisser de ses doigts. Prenant le vent, la grande toile de soie se redéploya en venant claquer au visage du soldat humain derrière elle.

- Oups, se contenta-t-elle de dire.

Ce faisant, elle afficha un sourire radieux. Peu importe comment le Mastära la traiterait, il en répondrait directement à la duchesse de Trisen. Elle espérait presque de l'entrevue tourne au vinaigre, pour le sport.

-Ah, Capitaine Paup'Ett!

La drow tourna son regard vers la porte d'où arrivait le Comte.

-Mastära, dit-elle en inclinant brièvement la tête.
-Avez-vous fait bon voyage? Mes hommes me disent que votre convoi n'était composé que d'un soldat sous vos ordres et vous-même. Avez-vous rencontré des problèmes en route?

Le Mage semblait d'humeur légère, mais son regard impatient trahissait un sentiment partagé par ses hommes: l'envie de partir le plus rapidement possible.

- Nous ne venons que comme messagers. Point besoin d'une escorte grandiose, surtout sur ces terres désolée. Je suis efficace et c'est pourquoi la duchesse m'a envoyé jusqu'ici en mode léger. Si vous le permettez je guérirai mon adorable soldat et repartirai une fois mon office rempli.

Ce faisant, elle décrocha un rouleau de parchemin de sa selle et le tendit au Mastära.

- Voici une cartes. Elle contient l'emplacement d'une cache de vivres pour vos troupes. Cette cache est issu des ressources Svìr. Elle n'est pas très loin, à peine une journée de marche dans une direction avantageuse. Et pour que vos hommes survivent en attendant, voici ce que vous envoi la duchesse.

Elle tira de son harnachement un grand sac étanchement fermé.

- Ce sac contient une poudre. Vous devez disposer d'au moins un peu d'eau pour l'y mélanger. En ration égale eau et liquide, il en résultera une sauce très appréciable, aux propriétés arcaniques, qui rendront délicieuse et nutritive toutes matière y touchant.

Prenant une seconde de plus, elle enleva le reste de ses effets de la selle de son cheval.

- Vous pouvez également garder nos montures. Même les manger si le coeur vous en dit, mais ce sont de bons coursiers. Ils serviront la ténébreuse cause qui est la vôtre, mort ou vivant.

La capitaine termina avec le point le plus délicat.

- Moi et mon soldat repartirons par portail sous peu. La duchesse vous invite à nous accompagner aussitôt que vos hommes auront reçu leurs ordres de départ. Elle vous y invite prestement et chaleureusement...

Le Mage grogna quelque chose d'inaudible en ouvrant la carte. Il prit note de l'emplacement de la cache, interpela un officier à qui il lança le document et lui ordonna de rapatrier tout ce qui se trouvait dans cet endroit. Après quoi, les Rats devaient se mettre en route pour Moratille le plus rapidement possible.

-Je reviens dans quelques minutes, dit-il à l'elfe noire. Puisqu'il semble que la Duchesse s'ennuie tellement de moi qu'elle n'accepte pas de me laisser gérer mes choses en toute quiétude, j'essaierai de faire rapidement.

Sur ce, il partit en direction de ses appartements temporaires, trainant avec lui le mystérieux sac promettant tant de délices. Il revint quelques minutes plus tard, armé et armuré, entouré d'une dizaine de soldats. On leur apporta des chevaux et Halbert fit comprendre à l'envoyée de Skjal qu'ils pouvaient maintenant quitter.

Il espérait que son absence ne provoquerait pas une soudaine montée de courage de la part des drows séditieux...

Le bruit des chevaux galopant derrière eux fit se retourner le Mastära et toute sa compagnie. On prit rapidement une position défensive et plus d'un soldats, leur chef en tête, vit son sang commencer à bouillir dans l'optique d'un combat. Mais les trois cavaliers qui fonçaient vers eux portaient les couleurs de l'Ost des Rats. Sans trop baisser sa garde, Halbert soupira: cette année était tellement emmerdante. Pas de campagnes pour l'honneur ou pour les terres, pas de pillage, pas d'aventures... Il se prit à regretter sa jeunesse, qui n'était tout de même pas si loin. Cette époque où les guerriers décidaient du sort du monde, avant que les pirates et les criminels de bas étage prennent leur place.

-Mastära! Un message de votre état-major.
-Parlez, soldat, répondit-il, las.
-Ferte Milon est retourné entre les mains des Rangers.
-Vraiment? demanda le comte en levant un sourcil, soudainement intéressé. Comment?
-C'est encore flou. Une affaire de greffes, à ce que nous avons pu comprendre.
-Par tous les dieux!!!

Au cri outré d'Halbert, quelques chevaux remuèrent nerveusement.

-La bureaucratie frappe maintenant au Taluskan?!??! Quelqu'un dites-moi que j'ai été comateux plusieurs mois et qu'une nouvelle Calamité nous a frappé! Que les gens ne sont plus capables de lever les armes! Je ne peux pas croire que Faucon ait laissé faire ça!!! Si je découvre que cet enfoiré de bourgeois de Strauss est mêlé à ça, il va voir ce dont je suis capable quand je me mêle d'une histoire!!!!! Non mais MERDE!!! Aucune confrontation?! Aucun face à face?! Même pas un regard haineux?!?!?!

Un long silence suivit la tirade de Mastära, qui tentait visiblement de contrôler ses émotions.

-Que devons-nous faire, Mastära? Désirez-vous envoyer un message là-bas, ou en Syrn?
-Que le Taluskan s'étouffe dans sa paperasse, cracha Halbert. J'avais vu en eux des ennemis qui méritaient mon attention, il semble que je me sois trompé.
-Hum... et Syrn?
-Bah... il y a plus de paperasse là-bas qu'au Taluskan, alors je m'en branle!
-Ne devrait-elle pas être mise au fait de tout ça?

Halbert fixa le soldat en haussant les épaules.

-Je lui écrirai quand j'en aurai fini avec la Duchesse.
-Ou quand la Duchesse en aura fini avec vous, laissa échapper l'elfe noire qui escortait le comte.

Ce dernier tourna son regard vers elle et remarqua son demi-sourire. Les hommes s'attendaient à un châtiment: Halbert les y avait habitués depuis la formation de l'Ost.

-Wardon, faites attention aux libertés que vous prenez avec votre rang. À moins que vous ne soyez Mercemage, je doute de vos chances contre moi.
-Pardonnez-moi, Mastära, dit l'envoyée de Skjal sans aucun regret dans la voix.

L'utilisation des termes svírs avait cependant fait comprendre aux soldats que cette elfe noire n'était pas une vulgaire drow laissée derrière par les siens et qu'elle avait la protection de Svírïn.

-Continuons, dit simplement Halbert.

L'escorte se remit en marche alors que les messagers tournaient bride.

Saleté de bureaucratie, se dit le Mastära, maussade.