Le vent glacial nous faisait grelotter. Nos kimonos, même ceux tissés serrés et rendus imperméables par la cire d'abeille dont ils avaient été imprégnés, étaient détrempés, impuissants devant la rage des kamis qui se déchaînait dans le blizzard.

À mes côtés, Hoshi peinait à avancer. Plus courte que moi, les 40 centimètres de neige l'handicapaient davantage. Toutefois, je voyais dans son visage une détermination à l'image du climat ambiant: froide et détachée. Elle parviendrait jusqu'aux murs, j'en était certain. De mon côté, je devais mettre tous mes efforts, me concentrer: "Hidari, migi, hidari, migi..."

À force de me répéter ces mots, je voyais la muraille grossir. Je voyais des gardes sur les remparts, emmitouflés dans d'épaisses fourrures et sirotant un breuvage chaud et fumant.

Je tombai à genoux, puis face contre sol.

À mes côtés, j'entendis Hoshi crier: "NOOON!"

Je voulus lui dire: "Cinq minutes de repos et je pourrai repartir. Cinq minutes..."

Mais aucun son articulé ne sortit de ma gorge, seulement un grognement. Mon paquetage, par-dessus moi, m'écrasait les côtes. Mais cela n'avait pas d'importance.

Cinq minutes et je me relèverais...

Neige immaculée au clair de lune, tapis glacial pour mon sommeil.

Sur les remparts, Darian, comme il le faisait déjà comme capitaine de milice, faisait une ronde, inspectant les défenses, s'assurant que tous étaient alertes et à leurs postes.

Fidèle et dévoué à la Cité qui l'avait accueilli, il avait toujours fait cette ronde, visitant ses hommes losqu'il n'était que capitaine puis étandant cette ronde à toutes les murailles lorsqu'il eut le poste de connétable.

Malgré son nouveau statut de Duc de la Cité, il avait toujours gardé cette habitude, aimant être proches des hommes qui défendaient si bravement les murailles mais, étant avant tout un soldat plus qu'un politicien, il profitait aussi de cette ronde pour s'éloigner de toute la paperasse que son rang demandait, ne serait-ce qu'une fois par jour.

C'est en faisant une de ces tournées, s'arrêtant à la porte Nord pour discuter avec deux miliciens en poste qu'il entendit un cri, ses oreilles de demi-elfe lui conférant une meilleure ouïe que ses soldats humains.

Se retournant dans la direction d'où provenait ce cri, il remarqua deux formes sombres au loin, au-travers du blizzard. Une semblait étendue au sol.

"Faites dépêcher d'autres gardes pour venir m'assister" Ordonna-il aux gardes en poste.

"Je vais aller voir de quoi il en retourne, quelqu'un semble en difficulté."

Dévalant deux à deux les marches du poste de garde, il ouvrit ensuite la porte qui donnait vers l'extérieur, s'élançant dans la direction des gens.

Craignant que la forme à terre soit attaquée par celle qui semblait penchée au-dessus d'elle, il dégaina son épée et courru le plus vite qu'il pu, s'arrêtant net lorsqu'il reconnu la forme debout devant lui.

Baissant les yeux, il reconnu également la forme étendue au sol.

"Par l'Unique" s'exclama-t-il en remttant son épée au fourreau.

"Hoshi, Yoshi, mais que faites-vous dans ce blizzard!"

Voyant ses amis dans la détresse, il donna sa cape à dame Hoshi, et se pencha pour aider son ami à se relever.

Je m'écriai: "Quelle chance! Darian, tu dois m'aider, il est évanoui, j'essaie de le faire revenir à lui, sans succès!"

Lorsque Darian me tendit sa cape, je la pris avec gratitude: "Que ton dieu l'Unique te bénisse pour ton grand coeur, Sire Gardecouronne"

Des gardes arrivaient, prévenus par Darian.

Je leur dit: "S'il vous plaît, aidez votre Connétable et réfugions-nous à l'intérieur le plus rapidement possible!" L'un d'eux prit le paquetage, 3 autres prirent mon époux et nous nous entrâmes dans la Cité

Darian, aidé d'un garde traina donc Yoshi jusqu'a l'Auberge de la Tractation. Hoshi suivant derrière.

Arrivé sur place, il l'assit sur une chaise et cria:

"Raoul! Apporte un breuvage chaud pour tout le monde!"

Il se tourna ensuite vers un garde et lui dit:

"Va avertir Cassandra que nous avons Hoshi et Yoshi ici."

Le garde ne se fit pas prier et sortit de l'auberge, se dirigeant vers l'Hôtel de la Cité.

Ce n'est qu'à ce moment qu'il réalisa qu'il n'avait plus sa cape et qu'il était transit. Il se rapprocha donc du foyer pour se réchauffer puis se tourna vers Yoshi.

"Dites-moi donc, qu'est-ce qui vous amène ici par ce blizzard?"

J'entrouvris les yeux. On me parlait.

J'exerçai toute ma volonté afin de comprendre ce qui se disait car j'étais certain que c'était important.

Malheureusement, cet effort était nettement au-dessus de mes forces et je me sentis retomber dans l'abîme de l'inconscience.

Ma dernière pensée fut une constatation: "Il ne fait plus froid. Nous sommes sauvés."

Se retrouvant sans réponses, il se rendit comptre de son lapsus. Se reprenant:

"Pardonnez ma confusion dame Hoshi, c'est à vous que j'adressais la question."

Puis, avant de la laisser répondre, il enchaîna vers Raoul:

"Raoul! Vous croyez qu'à cette heure, Gertrude et Cunégonde seraient disponibles pour un bain de moutarde pour aider notre pauvre ami?"

Me ragardant d'un air embêté, le pauvre me répondit:

"Mon cher Duc, je n'en ai pas la moindre idée."

Puis prenant l'initiative, le dernier garde présent lâcha avant de partir:

"Je vais me renseigner sire et je vous reviens avec ou sans elle."

Il ouvrit la porte et parti donc dans le blizzard à la recherche de la réponse.

Reposant mon regard sur dame Hoshi j'ajoutai:

"Pardon pour cet écart dame. Donc comme je vous demandais, quelle folie vous a menés jusqu'ici dans pareil blizzard?"

Ne vous en faites pas, nul offense n'a été faite. La réponse à votre question est la suivante: mon mari poursuit sa quête et cela nous a fait quitter le Lotus ainsi que notre demeure. Nous nous dirigions vers la faille de Derzat, à bord d'un navire et, dû à une mésentente à bord, nous avons demandé à ce qu'on nous débarque. Nous avons marché de nombreux, très nombreux jours, jusqu'à ce que vous nous trouviez. Je crais bien que mon mari était tout simplement trop fatigué pour continuer...

Le Garde fit éruption à l'Hostel-Dieu après de longs moments passés dans le froid qui sévissait en la Péninsule Norimane et demanda: "Je demande à voir les infirmières Gertrude et Cunégonde, les anciennes assistantes de Monseigneur de Lavignac alors qu'il était encore chirurgien-barbier!"

Après quelques minutes, les dames ainsi demandées se présentèrent à lui.

"Mesdames, des amis du Duc Gardecouronne ont affronté le blizzard, un homme est inconscient, on demande un bain de moutarde d'urgence comme vous seules savez le faire!"

À peines quelques instant plus tard, emitoufflées dans de chaudes et lourdes fourrures, les deux femmes se mirent en route, leur trousse d'urgence sur leur dos.

" Conduisez-nous Milicien, si le devoir nous appelle encore une fois, nous lui répondrons!"

Le petit cortège sortit affronter la tempête, bravant les éléments avec le courage et la dévotion propre aux citoyens de Hullsbourg la Belle.

Un vaillant Milicien fit éruption à l'Hôtel de la Cité et se fit escorter jusqu'aux bureaux de la Bourgmestre. Il entra en trombe dans les locaux et trouva la Bourgmestre ainsi que sa dame de compagnie encore debout à cette heure tardive.

'' Dame Cassandra, c'est le Duc Gardecouronne qui me fait vous apporter les nouvelles, vos amis Hoshi et Yoshi ont étés retrouvés près de la muraille Nord. Ils semblent en piteux état et on été conduits à l'Auberge de la Tractation.''

'' Par l'Unique, quelle folie leur a pris de... Bon! Vous pouvez avertir le Duc de mon arrivée imminente, je cours les rejoindre!''

À peine eut-elle fini sa phrase que la Bourgmestre demandait déjà à ce que l'on selle sa monture. Tout juste le temps de s'emmitouffler dans une chaude pelisse et elle sortait déjà se précipiter sur les chemins de la Cité, en direction de l'Auberge de a Tractation, murmurant une prière autant pour son Dieu que pour se calmer...

'' J'espère qu'il ne leur est pas arrivé malheur......''

Levant la tête, William Kilbrandon regarda par la fenêtre. La nuit était tout de bon tombée, ce qui n'avait en rien limité l'ardeur de la tempête qui continuait à s'époumoner avec une force impressionnante. William soupira. Cela lui apprendrait à mener affaires à cette heure tardive à la lueur des chandelles, alors qu'il aurait dû depuis longtemps être retourné à ses quartiers! Mais l'affaire avait été trop bonne, et le client trop pressé...

Il prit rapidement congé de son hôte, son travail terminé. S'appuyant comme à son habitude sur son bâton de marche, il se fit ouvrir la porte après une dernière poignée de main... et reçut une sévère bourrasque de vent mêlée de neige qui manqua de le renverser. Il vacilla, mais se reprit.

À l'extérieur, l'attendaient son fidèle Lormet et le non moins fidèle Walker. Le pony qui était à toutes fin pratiques ses jambes depuis son tragique accident n'avait pas fière allure dans les tourbillons glacés. Lormet, lui était imperturbable comme à son habitude, quoique son teint commençât à prendre une vilaine teinte de bleu violacé.

William, montant péniblement à cheval, se rendit vite compte que l'affaire se présentait mal. Il prit rapidement une décision.

"Changement de programme, Lormet" annonça-t-il dans son inimitable accent. "L'Auberge de le Tractation n'est pas loin. Nous découchons ce soirée, il ne vaut pas la peine de risquer le engelures ni le broken leg pour passer le nuit chez nous. Les écuries de L'Auberge sauront bien accomoder le pauvre Walker."

Entendant son nom, le pony poussa un hennissement qui pour en être faible, n'était pas moins joyeux. William aurait pu jurer que la brave bête avait compris ce qu'il avait dit. (Ce qui, pensa-t-il, donnait une longueur d'avance au pony sur certains des interlocuteurs humains de William...) Lormet se contenta d'acquiescer, mais William vit bien que son homme à tout faire était tout de même soulagé de la décision prise, ce qui le conforta. Et puis, se dit-il à part lui, des nouvelles sont peut-être arrivées de l'extérieur, à l'Auberge. Il y a bien longtemps que j'attends certaines missives, et je commence à m'inquiéter du sort de mes correspondants...

La route jusqu'à l'Auberge fut pour le moins pénible, mais miséricordieusement brève. Par contre, la visibilité était tellement mauvaise, pour ne rien dire du vent assourdissant, que ce ne fut pratiquement qu'au moment de cogner à la porte que William se rendit compte du brouhaha qui agitait l'établissement.

Laissant Lormet et Walker aux mains du fort capable palefrenier de l'Auberge, William se glissa aussi rapidement qu'il en était capable à l'intérieur. La chaleur de la salle commune le frappa en plein visage. Immédiatement, William s'avisa que l'Auberge était pourvue d'un visiteur de distinction: le Duc Gardecouronne lui-même, au centre d'un maëlstrom de gens affairés, semblait en grande conversation avec une personne qu'il ne pouvait distinguer. William maudit sa courte taille qui ne lui permettait de voir que la haute figure du Duc.

Il se dirigea tant bien que mal vers l'autre centre d'attention de la salle commune: le sympathique aubergiste Raoul. Si quelqu'un pouvait le renseigner sur ce qui se passait ici, c'était bien le volubile tavernier. Et puis, de toute manière, pensa-t-il en souriant, il fallait bien qu'il réserve sa chambre avant qu'il ne soit trop tard, l'Auberge étant clairement plus bondée qu'il ne croyait qu'elle le serait par cette température...

L'aubergiste était lui-même en grande conversation avec son personnel. D'après ce que William en comprit, il s'agissait de chambres à préparer pour des invités de marque. William hésitait donc à s'introduire dans la conversation, mais Raoul, l'apercevant soudain, s'interrompit.

"Sieur Kilbrandon!" s'exclama-t-il de sa voix puissante. "Quel plaisir de vous voir ici! Je vous réserve une chambre tout de suite, il n'est pas question que vous ressortiez par ce temps." déclara-t-il, péremptoire, avant que William n'ait pu ouvrir la bouche. "Je vais vous faire servir votre porto habituel, vous en aurez bien besoin pour vous réchauffer par ce temps."

William réussit enfin à ouvrir la bouche, mais ne parvint toujours pas à placer un mot, car l'aubergiste continuait sur sa lancée: "Mille pardons pour le désordre et l'agitation, mon sieur. C'est que voyez-vous, Messire le Duc a pour ainsi dire réquisitionné l'Auberge pour héberger deux voyageurs de marque, surpris par le blizzard."

William put enfin s'exprimer. "Deux voyageurs de marque?" interjecta-t-il. Des dernières communications qu'il avait reçues, il se doutait de la réponse, qu'il craignait par trop...

"Oui, sieur Kilbrandon. Vous les attendiez, peut-être, à voir votre inquiétude?" s'enquit Raoul. "ce sont des Ozamiens il me semble, par leurs habits, et ils me semble les avoir déjà vus... alors ça, je n'arrive plus à me rappeler leur nom! Il faudra le demander vous-même à la dame ou à messire le Duc. L'homme, bien sûr, vous ne pourrez pas lui parler."

"Il est mal?" demanda William, craignant tout de bon le pire.

"Oui, mon sieur." répondit Raoul. "Pas tant que cela, tout de même!" ajouta-t-il promptement, voyant la face décomposée de William. "Mais il a besoin de repos, et Gertrude et Cunégonde sont avec luii. Vous pouvez toujours essayer de tromper leur vigilance si vous le voulez..." ajouta-t-il, avec un sourire en coin qui en disait long sur ce qu'il pensait des chances de succès d'une telle action.

"Allons, le "port" attendra, mon bon Raoul," décida William. "Je dois aller présenter mes respects!"

Joignant l'action à la parole, il se mit à se frayer un chemin dans l'Auberge, prenant la tête du Connétable, qui dépassait de la masse comme guide.



Edit: Hors-jeu: Oui, j'ai emprunté le serviteur de Robert d'Artois. J'espère tout de même en faire meilleur usage que ce dernier...

De l'ombre.

Puis, une lumière diffuse.

Des sons explosèrent dans sa tête. Il était au milieu d'une foule.

Il devait faire les choses correctement, selon le protocole.

Il entrouvrit les yeux et ses lèvres gercées laissèrent passer ces mots: "Moi, Matsudaira Hirokatsu, anciennement connu sous le nom de Matsudaira Yoshi, demande officiellement le droit d'asile à la Cité d'Hullsbourg."

Puis, un simple murmure s'enfuit avec une exhalation: "Nous sommes vivants."